Это явление, называемое «Круг смерти», встречается у разных видов муравьев по всему миру. Муравьи продолжают вращаться, не прекращая движений, и в итоге погибают от истощения. Несмотря на многочисленные исследования, ученым пока не удалось в полной мере разгадать причину этого необычного и загадочного поведения.Такое поведение связано с ошибками в навигационной системе муравьев. В частности, насекомые теряют способность распознавать следы феромонов и следовать за ними.Феромоны — это химические вещества, которые муравьи используют для общения, оставляя их на своем пути. Когда рабочие муравьи находят пищу, они забирают ее и возвращаются в гнездо, оставляя за собой феромонный след. Этот невидимый путь помогает другим муравьям найти источник пищи и вернуться домой.Другие муравьи в колонии могут следовать по этому феромонному «проводу», который ведет к источнику пищи. Если на месте еды остается больше пищи, муравьи на обратном пути снова оставляют феромоны, усиливая след. Чем больше еды, тем больше феромонов, а значит, тем больше муравьев присоединяется к поискам пищи. Эта простая и эффективная схема помогает муравьям быстро и организованно собирать ресурсы.Некоторые муравьи идут еще дальше: они отмечают не только путь от еды до дома, но и весь свой маршрут. Это позволяет рабочим муравьям вернуться в гнездо, следуя по оставленным следам, как если бы они шли по собственным следам на снегу.Однако учёные предполагают, что когда муравьи удаляются слишком далеко, феромонный след начинает тускнеть и теряет чёткость. В этот момент муравей теряет ориентиры и, пытаясь вернуться, снова наталкивается на недавно оставленный след, что приводит к его бесконечным кругам.Таким образом, путь потерявшегося муравья замыкается в круг, и он продолжает двигаться по кругу. Поскольку он вновь и вновь оставляет феромоны, другие муравьи начинают следовать за сильным запахом, думая, что в конце пути их ждет больше еды. Но на самом деле пищи там нет!Этот безумный процесс может продолжаться до двух дней, и в конце концов все муравьи погибают от истощения. В одном из таких случаев образовался круг диаметром 365 метров, и в результате этого «круга смерти» целый муравейник был уничтожен.Муравьи ориентируются не только с помощью феромонов, но и используют другие «навигационные инструменты». Например, они способны находить путь, используя магнитное поле Земли.Это особенно важно для пустынных муравьев, поскольку в условиях сильной жары их феромонные следы быстро тускнеют. Однако, благодаря своему внутреннему магнитному компасу, муравьи могут вернуться в гнездо по прямой, не теряя ориентира.Муравьи также используют шагомеры для навигации. Ученые подтвердили это с помощью эксперимента, в ходе которого они изменяли длину ног муравьев, удлиняя или укорачивая их. Оказалось, что количество шагов, которые муравьи делают на своем пути, является основным ориентиром для возвращения домой.Если коротконогий муравей остановился, не дойдя до гнезда, он терял ориентацию. В то время как муравей с удлинёнными ногами, наоборот, заходил слишком далеко и переходил точку назначения. Интересно, что в обоих случаях муравьи теряли чувство места и не могли найти свой дом.Ученые также обнаружили, что муравьи используют зрительный поток для навигации — метод, аналогичный тому, который используют пчелы. Проще говоря, муравьи вычисляют и запоминают, как изменяются объекты окружающей среды, когда они движутся.Благодаря таким расчетам муравей всегда сможет найти свой путь обратно в гнездо. Аналогично, пчелы могут вернуться в свое улье, даже если они удалились очень далеко.Таким образом, муравьи используют как минимум четыре способа навигации. Но если муравей вдруг «застрянет» и начнёт ходить кругами, почему бы не переключиться на другой метод? Например, если он считал шаги, почему бы не вернуться домой, просто посчитав пройденное расстояние?Ответить на эти вопросы пока сложно, и можно только строить предположения. Наука всё ещё ищет объяснение этому загадочному поведению муравьев.Прежде всего, мы не можем с уверенностью утверждать, что все виды муравьев обладают этими четырьмя типами навигации одновременно. Возможно, некоторые виды используют только один метод, и когда этот единственный «компас» дает сбой, муравей начинает ходить в круге смерти.С другой стороны, может быть так, что все муравьи используют эти четыре метода, но не способны комбинировать их одновременно. Например, когда след феромона начинает образовывать круг, муравей не может переключиться на подсчет шагов, чтобы вернуть себе правильное направление.